Le Caravage, Saint Jérôme écrivant, 1605-1606,
huile sur toile, 116x153cm, Rome, Galerie Borghèse
source : Galerie Borghese, via Wikicommons
Domaine Public
Le clair-obscur fait de la lumière le point central de la composition. Cette technique, caractéristique des Caravagistes, se construit par superposition de fines couches de peinture souvent transparentes, appelées glacis. Les premières couches, souvent à base de pigments de terre d'ombre, sont complétées par des couches de peinture plus claires permettant de rendre compte d'un fort contraste entre lumière et ombre et de faire émerger des formes dans les ténèbres.
Le saint Jérôme de Ribera semble ainsi surgir de la pénombre. La technique du clair-obscur permet ici au peintre de souligner avec un grand naturalisme le corps décharné de saint Jérôme et apporte au pénitent une dimension de gravité. Elle contribue aussi à soutenir un discours en accord avec la dimension spirituelle de l'œuvre : la pensée est lumière parce qu'elle est connaissance.