Le clair-obscur fait de la lumière le point central d'une composition. Technique caractéristique des caravagistes, il se construit par superposition de fines couches de peintures souvent transparentes, appelées glacis. Les premières couches, souvent à base de de pigments terre d'ombre, sont complétées par des couches de peinture plus clairs permettant de rendre compte d'un fort contraste entre lumière et ombre et de faire émerger des formes dans les ténèbres.

Le saint Jérôme de Ribera semble ainsi surgir de la pénombre. La technique du clair-obscur permet ici au peintre de souligner avec un grand naturalisme le corps décharné de saint Jérôme et apporte au pénitent une dimension de gravité. Elle contribue aussi à soutenir un discours en accords avec la dimension spirituelle de l'œuvre : la pensé est lumière parce qu'elle est connaissance.

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