La Genèse du projet

En vérité, Bartholdi n’a pas créé le Lion à l’occasion du monument de Belfort. Le 30 octobre 1963, la ville de Paris avait lancé un concours pour la création d’un monument comémoratif à la défense de Paris au siège de 1814. Bartholdi y participe mais n’est pas retenu. Pour autant, ce dernier n’enterre pas le projet et le laisse de côté pour le reexploiter.

Conservés au Musée de Colmar, deux esquisses en terre cuite, maquette en plâtre et deux clichés témoignent de ce groupe non primé, daté de 1864 et consacré « Aux Défenseurs de Paris 1814 » :

Auguste Bartholdi, Projet d'un monument aux défenseurs de paris, 1814,
maquette, plâtre teinté, 18,0 x 18,5 x 10,8 cm, Musée Bartholdi,
Colmar, Inv. SB 162

Agressif au début, l’animal, imaginé tantôt marchant, tantôt couché, tantôt redressé, tantôt allongé, a progressivement gagné en sérénité sans rien perdre de la force qui l’habite :

Auguste Bartholdi, Premier Projet du
Monument aux défenseurs de Belfort,
1872, Relief sur fond à
l'imitation du roc de la citadelle,
lion en ronde-bosse, plâtre teinté,
64 x 48 x 30 cm,
Musée d'Art et d'Histoire, Belfort

Auguste Bartholdi, Deuxième Projet en toile peinte,
1872, papier albuminé, marouflé sur support cartonné,
Musée Bartholdi, Colmar, Inv. 3PI/58

Enveloppe au timbre du comité de souscriptition visualisant le troisième projet,
1873, papier brun, 11,0 x 14,1 cm,
Bibliothèque municipale, Colmar, Inv. A 134

Auguste Bartholdi, Quatrième Projet, 1873, relief sur fond à l'imitation
du roc de la citadelle, terre cuite,
25,0 x 24,5 x 14,4 cm, Musée Bartholdi, Colmar, Inv. SB 331

Pour réaliser son Lion, Bartholdi effectue également plusieurs études anatomiques. L'idée est de rendre l'animal le plus réaliste possible.