On ne retrouve pas de citation de Bartholdi justifiant précisément ce choix du lion, mais on ne peut que l’imaginer tant la figure du lion a été utilisée comme allégorie de courage, vaillance, puissance, souveraineté, patriotisme… La volonté énoncée par l’artiste de rendre hommage aux défenseurs de la ville, de l’Alsace et de la France semble à elle seule expliquer ce choix du lion comme représentant tout attitré de la gloire et de la protection de la ville. L’artiste a ainsi fait le choix d’utiliser une image, une allégorie, un symbole plutôt que de représenter une personne ou une scène de combat. Plusieurs statues miniatures de lion furent retrouvées chez Bartholdi, ce qui montre l’importance de cette figure pour l’artiste, qu’il étudia en profondeur pour la réalisation de l’œuvre de Belfort.
L’image du lion de Belfort sera reprise comme inspiration, soit pour mettre en avant l’esthétique de Bartholdi, soit pour reprendre l’allégorie du lion (glorification). Le lion de Belfort devient alors presque un emblème de l’allégorie du lion. Il est également repris pour sa figure protectrice et défenseuse contre l’ennemi, objet même du souhait de son auteur. Mais son image fut également détournée, notamment par les surréalistes au siècle suivant, afin de casser et caricaturer l’image patriotique.