L’œuvre est un modèle d’étude en vue de la réalisation d’une sculpture monumentale érigée en 1880 à flanc de la falaise de la Citadelle de la Ville alsacienne de Belfort, en l’honneur des défenseurs de la Ville contre l’invasion prussienne de 1870-1871. Ce modèle en plâtre blanc fait partie d’une série de modèles préparatoires réalisés par Frédérique-Auguste Bartholdi entre 1873 et 1875. En étudiant les différents modèles réalisés, on découvre l’évolution du projet, à la fois dans sa qualité plastique (étude et variations autour des proportions du corps, du positionnement de la tête et de la queue, de la béance de la gueule, du rendu de la musculature et du pelage…), et à la fois dans son iconographie et le message idéologique que l’œuvre doit porter (la gloire aux défenseurs et à la lutte glorieuse, en tout temps et tout espace). Notre cas d’étude fait partie des derniers modèles (1875) et est très proche dans sa forme (haut-relief, position du lion, plinthe…) de l’œuvre finale monumentale de 22 x 11 mètres.