Le lieu initialement choisi est le pré Gaspard, lieu de sépulture – Bartholdi demande à pouvoir le réaliser contre la roche dominant la ville, lieu plus visible et accessible « il faut que le monument soit bien en vue et s’identifie à la ville » (courrier 16/3/1872). Il y a tout de suite un souhait de réaliser un projet monumental pédagogique et idéologique. Bartholdi modifie également le sujet : il souhaite mettre en exergue le courage des défenseurs plutôt que de commémorer les victimes (au XIXème siècle, période d’effervescence de la statuomanie et des monuments aux victimes). Bartholdi a été lui-même engagé dans le combat contre l’armée prussienne. Le choix du sujet et sa représentation démontrent sa volonté de réaliser un monument à la gloire de la résistance, des belfortains d’une part mais de tous défenseurs, en tout temps et tout espace.